《儒林外史》是中国古典文学中一部极具讽刺意味的长篇小说，其作者为清代著名文学家吴敬梓。这部作品以生动的笔触描绘了封建社会中士人阶层的种种面貌，深刻揭示了科举制度对人性的扭曲以及社会风气的堕落。

吴敬梓（1701年－1754年），字敏轩，号粒民，安徽全椒人。他出身于一个有着深厚文化底蕴的世家大族，自幼聪慧好学，博览群书，尤其擅长诗词文章。然而，他的仕途并不顺利，多次参加科举考试却屡试不第，这使他对当时的社会现实产生了深刻的不满与批判。

吴敬梓在长期的生活中目睹了科举制度下士人的虚伪、功利和堕落，这些经历促使他开始构思并创作《儒林外史》。这部小说成书于乾隆年间，全书共五十六回，结构严谨，人物众多，情节曲折，语言幽默，被誉为“中国古典讽刺小说的巅峰之作”。

《儒林外史》通过一系列独立而又相互关联的故事，展现了明清时期知识分子的生活状态和社会风貌。其中既有像范进这样的典型人物，因科举中举而喜极而疯；也有如严监生这般吝啬至极的市井之徒；更有如王玉辉这样表面上道貌岸然实则虚伪自私的士大夫形象。这些人物形象鲜明，令人印象深刻。

吴敬梓在书中不仅揭露了科举制度的弊端，也表达了对理想人格和道德修养的追求。他通过对各种人物命运的描写，传达出对社会现实的深切关注与反思。

尽管《儒林外史》成书已久，但其思想内涵依然具有强烈的现实意义。它不仅是研究中国古代社会的重要文献，也是了解传统文化与人性复杂性的珍贵资料。吴敬梓以其独特的艺术手法和深刻的思想内容，为中国文学史留下了不可磨灭的印记。